據報道，氣凝膠堪稱世界上最輕的固體之一，但這種神奇的固體卻能承受1000公斤炸藥的爆炸沖擊波，還能隔絕1300攝氏度的高溫。科學家正在開發這一材料的各種新用途，從新一代的網球拍到能幫助人類登陸火星的超級保溫太空服。科學家認為，氣凝膠將是改變世界的材料。

打賭賭出的發明

氣凝膠的發明純屬偶然———1931年美國一位化學家與同事打賭的產物———將普通硅膠的水分取掉，再注入二氧化碳這樣的氣體，從而產生了一種如夢如幻的固體。盡管氣凝膠被歸類為固體，但其中99%的物質都是氣體。因此，外界給它起了個“凍住的煙”的綽號。

這種神奇的固體具有抗高溫和吸油污的特性，早期的氣凝膠易碎且造價昂貴，所以鎖在試驗室里當擺設。

直到10年前，美國宇航局開始對這“養在深閨人未識”的物質產生了濃厚的興趣，開始探索其更多的實質用途：1999年，美國宇航局用其充滿“星暴”太空探測器，然后借其極強的吸附性捕捉彗尾物質，結果大獲成功：去年攜著彗尾物質滿載而歸。

未來應用廣泛

氣凝膠是最好的保溫材料，能夠隔絕極端溫度。2002年，NASA創建的阿斯彭氣凝膠公司生產出了一種耐受性和柔韌性更強的氣凝膠。它現在正被用來制作太空服的隔熱保溫襯里，以便為2018年的人類登陸火星計劃做準備。

氣凝膠還有環保用途。有科學家把它稱作“較佳海綿”，因為它表面的無數個小孔對吸收水中污染物是最理想的。

在日常生活中，氣凝膠也有多種用途。鄧祿普運動器材公司已經開發了一系列使用氣凝膠材料的壁球和網球拍，據說這樣能增強擊球的力度。氣凝膠還被廣泛應用在房子保溫、登山鞋等地方。將來，它的使用將更加廣泛。